El proyecto aspira a poner fin a la cautividad de los elefantes en Suiza, mejorar de forma inmediata las condiciones de los animales que siguen confinados, acabar con los programas de reproducción y facilitar el traslado de los elefantes cautivos a santuarios.

Actualmente quedan 16 elefantes en el país: 3 en el zoo de Basilea, 5 en el zoo de Zúrich y 8 en el Knies Kinderzoo de Rapperswil.

Ningún zoo puede satisfacer las necesidades físicas, psíquicas y sociales de un animal tan inteligente y activo como el elefante. Los suelos duros dañan sus patas, el espacio limitado impide sus desplazamientos naturales y las estructuras sociales son artificiales.

Se han documentado graves problemas de obesidad en la mayoría de los individuos, así como afecciones crónicas en las patas (que afectan al 98,5 % de los elefantes en los zoos europeos) y comportamientos estereotipados, como los balanceos repetitivos, signos de malestar psicológico. En Basilea, el macho Tusker fue sometido a eutanasia en 2023 tras contraer tuberculosis. En el zoo de Zúrich, el herpesvirus provocó varias muertes, especialmente en 2022.

Sí. Poseen el cerebro más grande de todos los mamíferos terrestres y capacidades cognitivas excepcionales: memoria social de largo plazo, aprendizaje complejo, reconocimiento individual a través de nombres propios, uso de herramientas, resolución de problemas, orientación espacial y comunicación sofisticada. Estudios recientes sugieren incluso que algunos elefantes pueden utilizar vocalizaciones específicas para dirigirse a individuos concretos. Pero lo más importante es entender que esa inteligencia está ligada a una vida social y ambientalmente compleja. Un elefante necesita usar su mente para explorar, decidir, recordar, elegir, vincularse y resolver problemas. Cuando vive en un entorno reducido y predecible, buena parte de esa capacidad queda sin posibilidad de expresarse.

La cautividad de los elefantes no beneficia a la conservación de la especie en su hábitat natural: ningún elefante nacido en un zoo europeo ha sido reintroducido en la naturaleza y no existe ninguna perspectiva de que eso ocurra en el futuro (esto está reconocido por la IUCN). Además, los zoos suizos destinan una parte mínima de sus ingresos a proyectos desarrollados en los hábitats naturales (por ejemplo, el zoo de Zúrich dedica a ello el 3,1% de sus ingresos y el zoo de Basilea apenas 50.000 francos suizos al año).

Aunque el virus existe en la naturaleza, las poblaciones salvajes se han adaptado a él y, por lo general, sobreviven. Este virus solo provoca una elevada mortalidad en cautividad, especialmente debido a la inmunodeficiencia asociada al estrés crónico. En el zoo de Zúrich, varios elefantes murieron a causa de esta enfermedad, especialmente en 2022.

Los zoos intercambian elefantes como si fueran «mercancías» en el marco de programas de reproducción, separando con frecuencia a madres e hijas (como ocurrió con Tika y sus hijas, trasladadas al zoo de Basilea en mayo de 2026 y separadas de la madre de Tika, que se quedó en Wuppertal), lo que rompió los vínculos familiares que, en libertad, duran toda una vida.

Suiza cuenta con una de las legislaciones más avanzadas del mundo en materia de protección animal. Sin embargo, en el caso de los elefantes, se limita a establecer dimensiones mínimas para los recintos, que son claramente insuficientes para responder a sus necesidades biológicas, sociales y comportamentales. Esta situación pone de manifiesto una incoherencia: en 2012 se prohibió la importación de cetáceos porque su inteligencia y sus necesidades físicas, psíquicas y sociales no podían colmarse en cautividad. Sin embargo, este mismo razonamiento no se aplica a los elefantes, a pesar de que figuran entre los animales más inteligentes y sociales del planeta.

A diferencia de un zoológico, un santuario no cría animales con fines de exhibición, reproducción o entretenimiento del público. Su vocación es ofrecer un refugio permanente y cuidados a animales que ya no pueden devolverse a la naturaleza y que han sufrido las consecuencias de la cautividad. Los elefantes disponen allí de amplios espacios, a veces de varios cientos de hectáreas, que les permiten expresar mejor sus comportamientos naturales, elegir sus desplazamientos, sus interacciones sociales y su ritmo de vida. Un santuario prioriza así el bienestar y la autonomía de los animales por encima de su exhibición al público.

Sí. Actualmente existen dos: Elephant Haven, en Francia, y Pangea Trust, en Portugal.

Puedes actuar informándote y compartiendo la realidad de la cautividad, apoyando económicamente a la Fundación Franz Weber o pidiendo a las autoridades que erradiquen la reproducción y los traslados de elefantes.

El ruido y las vibraciones generados por los trenes pueden perturbar la comunicación sísmica de los elefantes, es decir, las vibraciones de baja frecuencia que transmiten y perciben a través del suelo a lo largo de varios kilómetros. Estas señales sirven para mantener la cohesión del grupo, coordinar desplazamientos, detectar peligros o comunicarse durante la reproducción. Las vibraciones ferroviarias pueden enmascarar estas señales, reducir su alcance o crear una «contaminación sísmica» susceptible de interferir en los comportamientos naturales de los elefantes.

El herpesvirus de los elefantes (EEHV) no es exclusivo de los zoológicos y también afecta a las poblaciones salvajes. Sin embargo, en cautividad varios factores aumentan el riesgo de enfermedad grave: el estrés crónico al que se someten los animales debilita su sistema inmunitario; los jóvenes elefantes suelen vivir en grupos reducidos y formados artificialmente; los intercambios entre zoológicos pueden favorecer la circulación de distintas cepas virales, y algunos individuos pueden no estar expuestos al virus cuando todavía cuentan con la protección de los anticuerpos maternos.

Varios zoológicos han decidido poner fin a la tenencia de elefantes, bien sea por motivos de bienestar animal, bien porque consideraban que no podían ofrecer condiciones adecuadas a estos animales especialmente exigentes. Desde 2025, sobre todo gracias al trabajo de la Fundación Franz Weber, ¡Argentina ya no tiene ningún elefante cautivo!

El traslado de un elefante a un santuario se prepara cuidadosamente para reducir al mínimo el estrés. Durante varias semanas o meses, el animal se acostumbra progresivamente a la caja de transporte, bajo la supervisión de cuidadores y veterinarios especializados. Una vez en el santuario, dispone de un periodo de adaptación antes de acceder a amplios espacios naturales. Numerosos elefantes han sido trasladados con éxito desde zoos a santuarios, donde disponen de más espacio, autonomía y oportunidades para expresar sus comportamientos naturales.

No todos los elefantes son necesariamente candidatos a un traslado. Cuando un animal es muy viejo, padece una enfermedad grave o su estado convierte el viaje en un riesgo excesivo, los expertos pueden recomendar que permanezca donde está. Veterinarios y especialistas en bienestar animal valoran cada situación de forma individual. El objetivo no es trasladar elefantes a cualquier precio, sino elegir la solución que ofrezca la mejor calidad de vida posible para cada individuo, teniendo en cuenta su edad, su estado de salud y sus necesidades sociales.

La partida de los elefantes no implica necesariamente que las infraestructuras queden inutilizadas. Muchos zoológicos que han dejado de albergar elefantes han reasignado sus recintos a otras especies, programas educativos o espacios dedicados a la biodiversidad. La cúpula del zoo de Zúrich, por ejemplo, podría seguir acogiendo animales adaptados a este tipo de entorno o servir para sensibilizar al público sobre los ecosistemas tropicales. En cualquier caso, el hecho de que una infraestructura se haya beneficiado de una inversión importante no debería justificar, por sí sola, el mantenimiento de animales en condiciones que no satisfacen plenamente sus necesidades.

La financiación depende de cada santuario. La mayoría de los santuarios para elefantes cuentan con el apoyo de fundaciones, donaciones privadas, mecenas y, a veces, colaboraciones con zoológicos u organizaciones de protección animal. En algunos casos, las instituciones que trasladan a los animales también contribuyen a sufragar los costes de su cuidado. El mantenimiento de un elefante en un santuario suele tener un coste comparable al de un zoológico, pero esos recursos se destinan ante todo al bienestar del animal y no a su exhibición pública.

Nada demuestra que la simple observación de elefantes en cautividad incite a los visitantes a proteger la especie o a modificar su comportamiento en favor de su conservación. A pesar de décadas de exhibición de elefantes en zoológicos de todo el mundo, las poblaciones salvajes han seguido disminuyendo. Los niños pueden aprender a conocer y respetar a los elefantes a través de programas educativos, documentales, libros y herramientas inmersivas que muestran su verdadera vida en libertad. Lo que inspira respeto es comprender su vida salvaje, su inteligencia y las amenazas que enfrentan, no su exposición en un recinto cerrado.

La experiencia de los zoológicos que ya no tienen elefantes no muestra un impacto económico significativo ni una reducción importante de visitantes a largo plazo. De hecho, varias instituciones han reconvertido sus antiguas instalaciones para desarrollar nuevos proyectos, a menudo más acordes con las exigencias actuales de bienestar animal. La presencia de elefantes no constituye, por lo tanto, una condición indispensable para el atractivo turístico de un zoo o de una ciudad.

Actualmente no existe ningún santuario europeo capaz de acoger por sí solo a los 16 elefantes residentes en Suiza. Sin embargo, nadie propone un traslado inmediato y simultáneo de todos los animales. La transición tendría lugar de forma progresiva, a lo largo de varios años, en función de la edad, el estado de salud y las necesidades sociales de cada elefante. Los santuarios existentes podrían ampliarse, nuevas estructuras podrían desarrollarse y algunos elefantes podrían permanecer en sus instalaciones actuales hasta el final de su vida. El objetivo es poner fin progresivamente a la cautividad y a la reproducción, no trasladar a todos los animales de un día para otro.