Zoológico de Rapperswil
Inaugurado en 1962 por los hermanos Fredy y Rolf Knie, el Knies Kinderzoo de Rapperswil alberga hoy 390 animales pertenecientes a 41 especies en una superficie de 3,5 hectáreas. La institución está estrechamente ligada a la historia del Circo Knie. A pesar de las reformas realizadas en 2000 para incorporar programas de conservación de especies, la institución conserva un enfoque muy diferente al que reivindican los grandes zoológicos científicos, especialmente a través de la continuidad de las interacciones directas entre los visitantes y los elefantes. Además, sirve como recinto de invierno para los animales del circo desde 1956.
Conservación
En enero de 2024, la directora del zoo hablaba de la transición de un «zoo-atracción» a un «espacio de educación y de experiencia», poniendo como prioridades el bienestar animal, los contenidos y las inversiones sostenibles en las instalaciones. Como numerosas instituciones zoológicas, el Knies Kinderzoo pone hoy de relieve la protección de la biodiversidad y la conservación de las especies. Sin embargo, las acciones concretas en favor de la conservación in situ (en el hábitat natural) siguen siendo limitadas. En particular, la institución participa en un proyecto de conservación de los elefantes asiáticos en Sri Lanka. No obstante, no se ha dado a conocer ningún presupuesto detallado al respecto.
Los elefantes confinados en Rapperswil no participan en la recuperación de las poblaciones salvajes y siguen formando parte de un sistema de cautividad basado en la cría, los traslados y la exhibición al público.
Ciencia
El papel científico del Knies Kinderzoo es particularmente limitado. La institución solo ha publicado un artículo entre 1965 y 2021. Como ocurre en numerosos zoológicos, los conocimientos generados se centran principalmente en la gestión y la reproducción de animales en cautividad. Esta investigación resulta marginal y no responde a los desafíos a los que se enfrentan los animales en su hábitat natural.
Educación
El zoológico afirma que sensibiliza al público en materia de protección animal y biodiversidad. Sin embargo, la información educativa es especialmente limitada, con una ausencia casi total de explicaciones fundamentales sobre la biología, las necesidades sociales complejas o las amenazas que se ciernen sobre las poblaciones salvajes. El enfoque recae todavía en gran medida en la experiencia directa del visitante y en la proximidad con los animales.
Esta contradicción resulta aún más evidente si se tiene en cuenta que el zoo ofreció paseos en elefante durante años (¡hasta finales de 2025!) y continúa promoviendo interacciones cercanas con estos animales. Sin embargo, las recomendaciones actuales de la Asociación Europea de Zoos y Acuarios (EAZA) ya no respaldan este tipo de prácticas. Cabe señalar, además, que el Knies Kinderzoo ni siquiera es miembro de la EAZA. Precisamente por su historia ligada al circo, Rapperswil podría cumplir una función educativa mucho más valiosa si asumiera una transición real hacia herramientas modernas: exposiciones interactivas sobre la evolución del trato hacia los elefantes, proyecciones sobre su vida en libertad, experiencias inmersivas sobre migraciones, comunicación y estructuras familiares, animatrónica o recursos digitales que permitan a niños y familias aprender sin contacto directo ni exhibición forzada. En lugar de sostener prácticas heredadas de otra época, el zoológico podría explicar cómo cambió nuestra comprensión de los elefantes y por qué la educación actual debe alejarse de la dominación, la proximidad y el espectáculo.
Los elefantes de Rapperswil
El zoo de Rapperswil alberga elefantes desde la década de 1960. En 2016 inauguró el «Himmapan Elephant Park», presentado como una instalación moderna destinada a mejorar las condiciones de vida de los elefantes asiáticos. Los elefantes y las jirafas constituyen la atracción principal del Knies Kinderzoo, un zoo estrechamente vinculado al Circo Knie, que utilizó elefantes en sus shows durante décadas y no puso fin a esta práctica hasta 2016.
Actualmente, el zoológico alberga 8 elefantes asiáticos (Elephas maximus):
- Ceylon II, hembra nacida en 1970, utilizada en el Circo Knie hasta 2016.
- Rani, hembra nacida en 1982 en Myanmar, utilizada en el Circo Knie desde 1990; llegó al Knies Kinderzoo en 2009, aunque fue cedida temporalmente al zoológico Pairi Daiza entre 2012 y 2015.
- Sabu, hembra nacida en 1984 en Myanmar.
- Mapalay, hembra nacida en 1986 en Myanmar.
- Sandry, hembra nacida en 1999 en el Knies Kinderzoo (madre de Kamon y Kalaya).
- Kalaya, hembra nacida en 2013 en el Knies Kinderzoo (hija de Sandry y Po Chin).
- Thisiam, macho nacido en 1998 en el zoológico de París-Vincennes, residente en el Knies Kinderzoo desde 2015.
- Kamon, macho nacido en 2022 en el Knies Kinderzoo (hijo de Sandry y Mekong).
Las condiciones que ofrece el Knies Kinderzoo a los elefantes siguen siendo claramente insuficientes para satisfacer sus necesidades biológicas, sociales y cognitivas. Los espacios exteriores suman 5.000m2, una superficie extremadamente limitada para animales cuya vida natural está organizada alrededor del movimiento, la exploración, el forrajeo y la gestión de relaciones sociales complejas. Además, los suelos mayoritariamente duros y la baja diversidad ambiental reducen las oportunidades de excavar, bañarse en barro, explorar texturas, manipular vegetación, elegir recorridos y descansar en condiciones variadas. Para un elefante, la calidad del espacio es tan importante como su tamaño.
Los elefantes apenas tienen la posibilidad de expresar sus comportamientos naturales de desplazamiento, cuando el recorrido medio habitual de un elefante salvaje ronda los 10 kilómetros al día.
Un informe elaborado en 2023 por el Dr. Keith Lindsay también señala varios problemas preocupantes: obesidad en varios individuos, afecciones podales, comportamientos estereotipados y aislamiento social. La hembra Ceylon II, de edad muy avanzada, permanecía aislada porque ya no podía alimentarse correctamente dentro del grupo.
La historia del zoo también pone de manifiesto las dificultades inherentes a la cautividad: varios elefantes nacidos en Rapperswil murieron a una edad temprana, algunos después de su traslado a otras instituciones o al circo. Otros fueron sometidos a eutanasia a raíz de problemas de salud o de seguridad. El Knies Kinderzoo dista mucho de reunir las condiciones necesarias para satisfacer las necesidades físicas, psicológicas y sociales de los elefantes.
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